En 2019, avant la grande césure que le covid allait imprimer à nos parcours, les deux éditeurs des éditions HongFei Cultures, Loïc Jacob et Chun-Liang Yeh, m’invitaient à me pencher sur l’œuvre de l’illustrateur chinois Zhu Chengliang. HongFei est une maison désormais installée à Amboise, donc à deux pas d’ici. Sa politique éditoriale invite à un constant dialogue entre Asie et Europe, notamment autour d’artistes chinois (de Taiwan¹ ou de Chine continentale). Zhu Chengliang est un très éminent illustrateur de Chine continentale, dont les éditions HongFei ont publié en France un grand nombre d’albums. Cette année-là, Loïc et Chun-Liang avaient entreprise de faire mieux connaître le talent de Zhu Chengliang en France, notamment en organisant une tournée de l’illustrateur. La tournée passait par Saint-Pierre-des-Corps (dans l’agglomération de Tours), où la BM avait organisé une exposition d’originaux. J’animais une rencontre publique en soirée, en présence de l’artiste. C’était le 15 mai 2019, autant dire il y a une éternité, et je n’ai rien fait de ce travail, que je livre donc ici aux internautes, parce qu’à mes yeux Zhu Chengliang est un très, très grand illustrateur.

Le public français connaît le travail, et peut-être le nom, de Zhu Chengliang depuis 2015 seulement, date à partir de laquelle les éditions HongFei Cultures se sont donné pour mission de faire connaître son œuvre en traduisant certains de ses albums. Il jouit d’une immense reconnaissance en Chine, où il a remporté, ces dernières années, un nombre considérable de prix. Mais il est aussi largement reconnu dans le monde entier, et ses albums sont abondamment traduits.

Zhu Chengliang naît en 1948 à Shanghai, passe son enfance à Suzou, petite ville réputée notamment pour ses canaux, et fait ses études à l’école d’art de Nanjing (anciennement Nankin). Dans son album Réunis (2015 pour la version française), il insère ses souvenirs de Suzhou.

Zhu Chengliang représente abondamment les paysages naturels avec leur habitat traditionnel, ainsi que les traditions populaires, un monde qui tend à disparaître de la Chine contemporaine. C’est encore le cas dans son dernier album traduit, La Bourrasque, qui réinterprète une nouvelle du prix Nobel de littérature Mo Yan.

Lorsqu’il était à l’école d’art, il est formé à la peinture à l’huile, autrement dit à une technique de peinture occidentale. Mais il a dit à plusieurs reprises qu’il avait aussi été inspiré par les lianhuanhua, ces petits livrets illustrés à mi-chemin entre l’album et la BD. Certaines de ses images, notamment parmi celles exposées à Saint-Pierre-des-corps, révèlent un art de l’aquarelle et une manière de dessiner très familières aux Européens. On pense à Lisbeth Zwerger, pour la palette de couleurs ; à Tomie de Paola aussi pour certains traits.

D’autres images s’inspirent de l’imagerie traditionnelle et du folklore chinois.

Enfin certaines semblent réaliser une synthèse entre plusieurs traditions picturales. On sent une grande culture de l’illustration comme de la peinture.

Réunis

Réunis est un album extrêmement touchant, et à mon sens universel, sur le lien entre un jeune enfant et son père retenu loin du foyer par son travail, et qui n’a que les quelques journées du Nouvel An pour renouer les relations avec sa fille. Je suis frappée, dans cet album, par la manière dont la construction des images, très rigoureuse, traduit les distances affectives entre la fillette et son père. Elle le fait à travers la composition, et à travers les regards.

Dans cette image, les deux parents arrivent à la maison, le père traînant ses bagages. La petite fille, elle, attend sur le seuil de la maison. Ils sont clairement séparés par des éléments visuels verticaux : le pilier, les montants de la porte.

Les retrouvailles ne sont pas faciles, pour un petit enfant, après de si longs mois de séparation, et la fillette ne se laisse pas embrasser. Dans l’épisode où le papa ouvre sa valise et déballe les cadeaux préparés pour sa femme et sa fille, la composition et les échanges de regards montrent que le lien ne s’est pas encore établi entre le père et sa fille.

Puis le papa se fait beau pour les fêtes, et la fillette l’accompagne chez le coiffeur. Dans l’image pleine page, père et fille ne semblent pas se regarder : tous les regards sont tournés vers la gauche. Mais la vignette nous présente une vue depuis le miroir : et là, père et fille échangent un clin d’œil, comme si, dans un premier temps, l’échange de regards ne pouvait pas être direct et devait être médiatisé – ici par le reflet.

La relation va se nouer autour d’activités partagées, et d’ “attention conjointe”. Voilà la scène où père et fille fabriquent les boulettes de riz traditionnelles ; le père glisse une pièce dans l’une d’elles. L’enfant s’endort sous le regard conjoint de ses deux parents.

Miracle, le lendemain, c’est la petite fille qui trouve la pièce dans sa boulette de riz : échange de regard franc avec le papa, sous l’œil attendri de la mère. Ils sont à la même hauteur. Les sourires, l’exclamation de plaisir de la fillette, l’harmonie des couleurs traduisent l’émotion partagée.

Dès lors, père et fille peuvent partager d’innombrables moments festifs l’un avec l’autre, et au sein de la communauté réunie pour l’occasion. Mais vient l’heure de préparer les bagages. Dans l’image ci-dessous, personne n’échange de regard : c’est comme si on se préparait déjà à la douloureuse nécessité de ne plus se voir. La petite fille a même un pied hors de la pièce, comme pour signifier qu’elle anticipe la sortie du père. Mais au mur, la photo de famille est complète (alors que dans la première image elle était tronquée). Réunis est à mes yeux un très bel album sur la parentalité. Au-delà de l’occasion, typiquement chinoise, de la fête annuelle qui ramène au foyer les pères partis travailler loin, c’est une manière très sensible de parler de la relation entre parents et enfant, entre attachement et séparation, bonheur d’être en relation et souffrance, souvent muette, d’être désunis.

Il se termine sur un bel échange muet : la fillette donne à son père, qui va partir au loin, la pièce qu’elle a trouvée dans la boule de riz – et que son papa y avait glissée. Cette pièce est censée porter bonheur. La petite fille la confie à son père, avec pour mission de la rapporter l’année suivante… Ici plus besoin d’échanger de regards – peut-être serait-ce d’ailleurs trop douloureux. Cet échange de pièce se fait au plus près des corps : celui, massif, du père occupe la plus grande part de l’image. Il est centré, comme pour signifier la stabilité que ce père, même absent, apporte à la petite fille. Ses deux larges mains protègent la fillette, l’une posée tendrement dans son dos, l’autre en coupe, recueillant le don. Tous deux ont les yeux baissés : ce qui les lie n’a plus besoin de regards, et se dit désormais en gestes.

Mamie Coton compte les moutons

Cet album explore une tout autre tonalité et emploie un style différent. Au lieu de la peinture, c’est une aquarelle légère qui se déploie à partir d’un dessin d’apparence simple, dont les contours sont visibles, tracés au crayon à papier. Mamie Coton ne trouve pas le sommeil, alors elle se relève, vaque à diverses occupations, prend soin des plantes, du chien, avec tendresse et attention. Elle finit même par faire une petite promenade nocturne, jusqu’à l’orée du village, avant de rentrer dans son foyer chaleureux où la bouilloire est chaude. On se demande ce qui provoque cette impossibilité de dormir. C’est alors que Papi Coton rentre au logis : il était en visite au loin, dans sa famille. Le texte ne dit rien de plus, mais voilà que Mamie Coton trouve le sommeil sans peine…

Cet album, comme tous les autres, est plein de détails. Traces d’une Chine rurale, plutôt dans le Nord, ces détails ont pour les enfants français une dimension exotique, peut-être de nature « documentaire ». Le décor de la porte, la manière d’attiser le feu sous le poêle, la forme de la petite commode : tout est à la fois très simple, et finement particularisé. C’est ce qui fait ce cette historiette un album à la portée universelle. Ce n’est pas “comme chez nous”, mais c’est simple, compréhensible au regard, chaleureux, de la niche du chien aux édredons recouverts de cotonnade.

La lanterne de Tonton

Un autre album consacré à la manière dont les enfants vivent les traditions populaires.  Tout en étant aussi riche que les précédents en informations précieuses pour nous, Occidentaux, le livre se focalise cette fois sur les relations entre les enfants. En effet, à peine Zaodi a-t-elle reçu sa lanterne qu’elle se précipite dehors pour la montrer aux autres enfants. Dans cet album, les adultes sont toujours relégués : dans un coin de l’image et à l’intérieur de la maison, ou dans un arrière-plan assez terne, alors que les enfants, dans des couleurs éclatantes, se déploient au premier plan.

Toute la période du nouvel an est vue, en effet, à hauteur d’enfant. Dès que la petite Zaodi est dehors, le lecteur partage sur l’histoire un point de vue à hauteur de tout petit enfant. Et ce sont les émotions des enfants qui forment le cœur de l’album : le plaisir de découvrir les lanternes de chacun, la coopération quand une des lanternes s’éteint, le goût des garçons pour le chahut et l’effroi que cela cause aux petites filles, et jusqu’au plaisir de la destruction, qui fait partie du rituel.

Mais, au-delà de ces scènes collectives qui décrivent la sociabilité des enfants, Zhu Chengliang traduit aussi les mouvements intime de l’âme enfantine : la déception d’avoir laissé s’éteindre sa bougie, la nostalgie de la fête quand elle est terminée, et surtout, dans cette page magnifique ci-dessous, la mélancolie de l’enfant alors que la fête n’est pas encore terminée mais qu’elle s’achemine vers sa fin… Dans cette image à la remarquable profondeur, nous nous concentrons sur l’enfant qui est si absorbée par son émotion qu’elle semble aveugle à tout ce qui se passe autour d’elle : les volailles qui picorent devant elle, les friandises étalées sur la table dans la maison, adultes et enfants qui jouent à un jeu dans la cour derrière la maison. Cette image traduit l’émergence d’une sensibilité personnelle dans chaque enfant, elle est très touchante.

Flamme

On est frappé, dans cet album à l’aquarelle dense, par la souplesse que révèle le style graphique. Selon les images, le renardeau et sa mère sont tantôt des silhouettes simplistes, presque enfantines, tantôt des représentations animalières d’un réalisme troublant. Plus le suspense est haletant, plus l’action est vive, et plus les animaux et leurs mouvements sont représentés avec exactitude.

La réussite de cet album tient dans la manière dont la poursuite de Flamme par les deux molosses est orchestrée, au plein sens du terme, c’est-à-dire au sens musical : il y a des « pauses », pendant lesquels tout semble « suspendu » ; il y a des « traits » qui font monter la tension chez le lecteur ; il y a de brusques accélérations du tempo ; il y a un « point d’orgue ». Mais, pour évoquer cet album, on peut aussi faire le rapprochement avec le cinéma, puisque ce qui frappe, c’est l’extrême variété des points de vue, dans toute la séquence centrale de la poursuite : Flamme est vue de côté, de face, du dessus (ce qui est rarissime !), du dessous (plus encore !), on « colle » à ce personnage poursuivi…

La Bourrasque

Cette virtuosité cinématique, on la retrouve dans le dernier album publié en France, La Bourrasque, qui revient à la peinture. Le petit narrateur a 7 ans lorsque son grand-père l’emmène pour la première fois ramasser du foin au loin. Mais au retour, ils sont pris dans une tornade, et manquent de s’envoler, l’un comme l’autre. L’événement est dépeint avec la même attention aux forces brutales – courir, sauter dans Flamme, deviennent ici pousser et tirer pour retenir la charrette au sol, et empêcher les hommes d’être emportés à leur tour. Je suis particulièrement sensible à cette double page

La ligne formant le sol est complètement penchée, pour souligner à la fois l’effort fourni par le grand-père (qui pousse, à l’arrière) et par le petit-fils (qui tire, à l’avant), et à la fois le déchaînement des éléments à venir, avec le passage de la tornade. Ici, il ne s’agit pas tant de faire avancer le chargement de fois que de rester en lien. Le texte dit bien “La corde sur mon épaule était tendue à son maximum. C’est seulement grâce à elle que je sentais encore la présence de grand-père.” L’image suivante, c’est le chaos : il faut basculer le livre à 90° pour découvrir ce que le passage de la colonne de vent fait au chargement d’herbe patiemment amassé par les deux personnages.

Le déséquilibre est à son comble, et la corde s’est rompue, séparant l’enfant du vieil homme. C’est la double page suivante qui rétablit le lien : l’enfant est propulsé dans les airs avant de retomber dans les herbes du bas-côté. C’est là qu’il comprend que son grand-père, s’efforçant de sauver la charrette, risque d’être emporté. Il se jette alors sur l’avant de l’engin, rétablissant un équilibre qui permet au vieil homme de rester en contact avec le sol. Le découpage de l’image est cinématique. L’image se lit en deux bandes, d’abord le haut, puis la bande inférieure, mais cet assemblage de 6 cases rend surtout compréhensible le jeu physique des forces qui s’opposent, puissance du vent qui projette humains et objets vers le haut, mouvement de l’enfant qui se jette sur le brancard pour plaquer la charrette au sol.

Cet album a été mis en avant lors de la Foire de Bologne 2022 dans le cadre de la première exposition The Braw Amazing Bookshelf, sélection de 100 albums d’exception parus l’année précédente. Une mise à l’honneur qui s’ajoute aux innombrables prix remportés par Zhu Chengliang, artiste édité désormais dans le monde entier. Mon équipe de recherches, InTRu, développe depuis plusieurs années un lien fort à l’Asie, qui se traduit notamment, côté littérature jeunesse, par une exposition d’albums coréens, en cours de création, et une convention en cours de montage avec l’université Chiang Mai en Thaïlande. Dans ce contexte, laisser dormir ce petit travail de mise en avant de Zhu Chengliang aurait été dommage…

1. une exposition d’illustrateurs taïwanais a lieu en ce moment à la BM de Tours [↩]

---

---